Winnie Verswijvel Column 25 apr 2019, 06:00

Leestijd: 4 minuten

Studeren in het buitenland, waarom ik dat (bijna) íedereen aanraad

Op mijn 17^de besloot ik om een jaartje in Denemarken te gaan studeren aan een kunstschool. Zo maar, omdat me dat leuk leek. Een paar jaar later vertrok ik naar Spanje om 6 maanden aan de universiteit van Barcelona te gaan studeren. Iets wat ik (bijna) iedereen sterk aanraad om ook te doen.

Ik was 17, net klaar met de middelbare school en de wereld lag aan mijn voeten. In tegenstelling tot mijn vrienden die naar de universiteit gingen, besloot ik om me in te schrijven voor een cultureel uitwisselingsprogramma.

De lessen die je alleen leert in het buitenland

Dat is hoe ik niet veel later belandde in Denemarken om een jaar bij een Deens gastgezin te wonen en om kunstles aan een lokale school te volgen. In het Deens welteverstaan, een taal waarin ik toen nog niet eens ‘hallo’ kon zeggen…

Ik schatte mezelf sociaal best hoog in en ook met mijn taalgevoel vond ik niets mis. Daarnaast is Denemarken toch wel erg gelijk aan onze cultuur. Hoezo zou ik me niet kunnen integreren? Ik leerde een aantal cruciale levenslessen die ik je zou aanraden zélf mee te maken.

Les nummer 1: onderschat nooit de impact van een cultuur

Al snel bleek dat de Deense cultuur toch heel anders was dan ik dacht. Kleine dingen die ik me eerder doodnormaal leken, werden plots niet meer vanzelfsprekend.

Waar seks in mijn gezin nog enigszins taboe was rond de eettafel, was dat bij mijn Deense gastouders absoluut niet het geval. Waar de directie in mijn oude school streng deed over afwezigheid, kregen de scholieren in Denemarken veel meer vrijheid om te bepalen wanneer ze naar school gingen. Waar mijn ouders me vroeger vaak met de auto kwamen ophalen, nam ik in Denemarken al-tijd de bus.

Lees ook: Leren van de Scandinaviërs: fluisteren en stil zijn… Ssssst

Nooit heb ik zoveel warmte gevoeld als tijdens de kersttradities in aanloop naar het Deense kerstfeest en nooit vergeet ik hoe ik op mijn eerste avond mee moest naar verjaardagsfeest waarbij de jarige werd bekogeld met kaneel (geen grap!).

Onderschat nooit de impact van een cultuur, want zelfs tussen buurlanden kunnen de cultuurverschillen erg groot zijn. Er zijn momenten dat je verliefd wordt op je gastland maar ook momenten dat je met heimwee terugdenkt aan je eigen cultuur.

Hoe dan ook leer je je inleven in andere culturen, een vaardigheid die door de internationalisering vandaag de dag belangrijker is dan ooit.

Les nummer 2: het belang van je moedertaal

Remember mijn zelfvertrouwen op vlak van de Deense taal leren? Ik dacht dat dat in een Deense familie en school wel vanzelf zou gaan. Viel dat toch even tegen.

Een taal leren kost moeite, inspanning en veel tijd. Daar hoort bij dat je soms wordt uitgelachen omdat je iets verkeerd zegt en dat je niet begrepen wordt, ondanks dat je zo je best doet.

Je geeft een stukje van je eigen persoonlijkheid op, want je kan je niet meer uitdrukken zoals jij dat wil en zoals je al jaren thuis gewend bent.

Uiteindelijk had ik de taal dan toch onder de knie. Dit versterkte niet alleen mijn communicatieskills, het gaf me ook meer inzicht in de cultuur. Makkelijk was dat zeker niet, maar des te groter was de beloning.

Les nummer 3: omgaan met anderen

Wanneer je aankomt in het buitenland ken je (meestal) niemand. Je hebt geen ouders om bij uit te huilen en je beste vriendin woont niet meer om de hoek. Je bent dan ook dankbaar voor elke vorm van sociaal contact die op jouw pad komt.

Het mooie aan in het buitenland studeren is dat je veel minder discrimineert tussen de mensen die je leert kennen. Omdat je alleen aankomt, ben je veel opener voor toekomstige vriendschappen dan in je thuisland. Daardoor leer je mensen kennen waarvan je thuis nooit had kunnen denken dat je er ooit zo close mee zou worden.

Dat vergt de nodige empathie en meegaandheid. Je ontwikkelt je persoonlijkheid en je sociale vaardigheden op een manier waarop dit in je thuisland onmogelijk was geweest.

Les nummer 4: je komt met zelfvertrouwen thuis

Wat er ook gebeurt tijdens je verblijf in het buitenland, de rugzak met levenslessen die je mee terugneemt, nemen ze jou nooit meer af. Of je het nu naar je zin hebt gehad of niet, of je nu fijne mensen hebt ontmoet of niet, of je nu de taal geleerd hebt of niet: je bent uit je comfort zone gestapt en daar heb je wat van opgestoken.

Door mijn jaartje Denemarken was de stap naar een studiesemester in Barcelona veel sneller gezet en nog later zou ik ook nog eens stage lopen in het buitenland. Die stappen hadden vast wat stroever verlopen als ik niet eerst in Denemarken had geleerd dat alles wel op zijn pootjes terecht komt, ook weg van huis.

Voor mij zijn mijn studieperiodes in het buitenland onlosmakelijk verbonden aan mijn persoonlijkheid. Toch kan ik me inbeelden dat er ook mensen zijn met een minder grote wanderlust die liever thuisblijven. Ook dat, is uiteraard, helemaal oké.

Meer lezen over naar het buitenland vertrekken?

• Wanneer verhuizen naar het buitenland ook moeilijke momenten met zich meebrengt
• 23 redenen om een tijdje in het buitenland te gaan wonen
• Hoe je een socialer mens wordt door een tijdje in het buitenland te wonen