Malu Kirschbaum Psyche 28 mrt 2023, 10:38

Leestijd: 4 minuten

Het is niet bewezen dat kinderen gelukkig maken (maar honden wél)

Veel mensen zeggen dat kinderen ‘het grootste geluk’ zijn dat je ooit overkomt, maar maken kinderen gelukkig? Onderzoek wijst uit dat mensen in de eerste jaren helemaal niet gelukkiger worden van het krijgen van kinderen. Terwijl honden wél je levensvreugde vergroten.

Laten we de balans opmaken of kinderen gelukkig maken of toch niet.

Ouderschapsparadox

Kinderen brengen een hoop levensvreugde. Althans, dat is de heersende opvatting, maar uit dit onderzoek blijkt dat kinderen op de korte termijn juist tot een daling in het geluksniveau leiden. Sterker nog: ouders zijn in de eerste 7 tot 15 jaar van hun ouderschap ongelukkiger dan ze daarvoor waren.

De hoge verwachtingen lijken dus niet helemaal overeen te komen met de realiteit. Dit wordt ook wel de ouderschapsparadox genoemd. Onderzoekers van de Universiteit Utrecht concludeerden in 2011 dat het geluksniveau rondom de zwangerschap en geboorte eerst stijgt, maar daarna meteen naar beneden keldert.

Geluksniveau daalt na de geboorte

Vaders zijn gemiddeld 7,5 jaar ongelukkiger dan voordat ze een kind kregen. Voor moeders is dat nog langer: zij blijven zo’n vijftien jaar lang minder gelukkig. Ook een aantal Amerikaanse studies laten dit beeld zien: je geluk als partners gaat eerst flink naar beneden als je kinderen krijgt. Het gaat pas weer omhoog als het laatste kind het nest heeft verlaten.

Het Duitse Max Planck Institut für Demografische Forschung deed ook onderzoek naar de tevredenheid van jonge ouders over hun leven. Ze stelden vast dat het geluksgevoel – op een schaal van één tot tien – na de geboorte van een eerste kind met 1,4 punten daalt. Dit wil niet zeggen dat kinderen niet gelukkig maken, alleen wordt het geluk vaak overschat.

Honden zijn goed voor de gezondheid

Nu is er ook allerlei onderzoek gedaan naar het geluk in samenhang met honden en wat blijkt? Honden maken dus wél gelukkiger. Daarbij draagt het hebben van een hond bij aan een betere gezondheid: zowel lichamelijk als geestelijk. En dat heeft natuurlijk dan weer zijn wisselwerking op het geluksgevoel.

Honden (of eigenlijk huisdieren in het algemeen) geven ons leven meer zin en bevredigen ook onze behoefte aan sociaal contact. Zo’n driekwart van de Nederlanders in het bezit van een huisdier geeft aan dat hun hond of kat hen minder eenzaam laat voelen. Veertig procent geeft aan dat een huisdier hen daadwerkelijk gelukkiger maakt in het leven.

Dieren geven ons een goed gevoel

Uit de studies blijkt dat omgaan met huisdieren een kalmerend effect heeft. Er is zelfs aangetoond dat dierentherapie objectieve stressmetingen zoals hartslag en huidtemperatuur kan beïnvloeden. Daarnaast hebben huisdieren een positieve invloed op de mentale gezondheid. Tijd doorbrengen met (en zorgen voor) dieren geeft ons een goed gevoel.

En dit geldt specifiek voor honden! Want misschien zie je het niet direct als voordeel, maar het uitlaten van honden zorgt ervoor dat je vaker buiten komt. Zelfs als het regent. Als je daar eenmaal aan gewend bent, weet je dat dat geen straf is. Je komt elke dag in de mooiste bossen en parken, waar je lekker tot jezelf kunt komen en kan genieten van de natuur.

Maken kinderen gelukkig of een hond?

Is dit dan een reden om géén kinderen te nemen? Nou nee. We willen nogmaals benadrukken dat het geluksniveau rondom de zwangerschap eerst stijgt. Dus in de meeste gevallen gaat het om verschuivingen tussen de categorieën ‘erg gelukkig’ en ‘gelukkig’. Daarbij zorgt het hebben van kinderen op de lange termijn weer wél voor een groter geluksgevoel.

En dan is er ook nog een verschil tussen ‘geluk’ en ‘zingeving’. Want kinderen zorgen misschien niet per se dagelijks voor geluk, maar vaak wel voor een zinvoller leven. In plaats van het streven naar geluk, zouden meer mensen moeten streven naar zingeving.

Geluk vs zingeving

Een gelukkig leven en een betekenisvol leven overlappen gedeeltelijk, maar er zijn belangrijke verschillen. Mensen associëren geluk vooral met behoeftes bevredigen, krijgen wat je wil en een ‘makkelijk’ leven, terwijl een betekenisvol leven meer draait om bijdragen tot iets dat jezelf overstijgt. Geluk is vaak meer gericht op het heden, zingeving overstijgt het hier en nu.

Conclusie? Op de lange termijn maken kinderen vaak wél gelukkig. Maar mocht je nog twijfelen of je wel of geen hond moet nemen, weet dan dat een viervoeter je in de meeste gevallen gelukkiger én gezonder maakt.

Ben je klaar voor kinderen? Deze 5 signalen geven inzicht