Malu Kirschbaum Maatschappij 7 mrt 2023, 11:55

Leestijd: 5 minuten

Het bestaat echt: Bitcoin Beach (waar je overal met bitcoin kan betalen)

Voor veel mensen is bitcoin een abstract concept. Je kunt het niet vastpakken, zien of ruiken, maar je kunt er wél mee betalen. Althans, in El Salvador – het eerste land ter wereld dat bitcoin omarmt als wettig betaalmiddel. In 2019 werd de kustplaats El Zonte de eerste plek waar je daadwerkelijk met bitcoin kon betalen, waardoor het strand al snel de naam ‘Bitcoin Beach’ kreeg.

Inmiddels is het in El Zonte doodnormaal om je biertje met bitcoins af te rekenen. BEDROCK probeerde het uit.

Populaire surfbestemming

Moet je El Salvador even googelen, omdat je niet weet waar het ligt? Dan ben je niet de enige. Het is namelijk een piepklein landje in Midden-Amerika, dat qua oppervlakte ongeveer gelijk is aan de helft van Nederland en zo’n 6,5 miljoen inwoners heeft. Het is (nog) niet heel erg toeristisch en veel backpackers slaan het land over als ze door Midden-Amerika reizen. De officiële toerisme-slogan luidt dan ook: ‘Don’t Skip El Salvador‘.

Het land heeft namelijk genoeg te bieden. Zo is het kustdorpje El Zonte al jarenlang een populaire bestemming onder surfers. Metershoge golven rollen het hele jaar door vanuit de Stille Oceaan richting het zwarte zand van El Salvador. Het contrast in het kustdorpje is groot: luxe hotels worden afgewisseld door kleine huisjes gemaakt van golfplaten. Je zou het dan ook niet verwachten, maar tóch experimenteren inwoners in dit dorpje al sinds 2019 met bitcoin.

Bitcoin als nationale currency

Volgens de Verenigde Naties leeft 29 procent van de Salvadoriaanse bevolking onder de armoedegrens. Dit is de grens met minimale voorwaarden die nodig zijn om een menswaardig leven te kunnen leiden. Denk aan goed drinkwater, voldoende voedsel, goede huisvesting, goed onderwijs, goede gezondheidszorg en kleding. Door middel van het bitcoin-inititief proberen ze hier verandering in te brengen en deze cijfers te verbeteren.

Sinds de invoering van de bitcoin als nationale currency, is het land flink in populariteit gestegen. Doordat het land bitcoin gebruikt om een circulaire economie in de regio te ontwikkelen, heeft El Zonte een iconische status gekregen. De regering van het land heeft dan ook aangegeven meer dan 200 miljoen dollar te gaan investeren om ‘Bitcoin Beach’ tot een toeristische trekpleister te maken.

Een anonieme bitcoin-donatie

Het begon allemaal als een community project. El Zonte was al een bekende surfspot en werd vaak bezocht door buitenlanders, maar ondanks het toerisme bleef het dorpje een van de armste in het land. Een anonieme donateur verraste de inwoners van het dorpje met een donatie in bitcoin.

Het verhaal doet de ronde dat deze donateur heel vroeg bitcoins kocht, maar pas in 2019 de toegang tot deze bitcoins terugvond. Dit was zo’n gigantische meevaller voor de donateur, dat hij besloot om een deel te schenken aan de ontwikkeling van zijn geliefde dorpje El Zonte. De donateur wilde alleen níet dat de bitcoins naar een andere valuta werden omgezet.

Niet meer weg te denken uit de economie

Hij besloot daarom contact op te nemen met Michael Peterson, een Amerikaan die negen maanden per jaar vrijwilligerswerk doet in El Zonte. Michael zag een kans: bitcoin in gebruik nemen als geld om een lokale en circulaire economie creëren, die voor iedereen toegankelijk is. Dit was nog niet zo makkelijk, omdat veel mensen in het dorp nog nooit van bitcoin hadden gehoord en de meesten niet eens een “normale” bankrekening hebben.

Maar Michael zag de voordelen van bitcoin en besloot het te introduceren in de community. Samen met een groepje vrijwilligers wist hij de lokale winkeliers en restaurants te overtuigen om bitcoin te accepteren als betaling. Niet veel later was de bevolking ook geïnteresseerd. Slechts 10 procent van hen heeft een bankrekening, omdat ze te te arm zijn om interessant te zijn voor banken. Maar met Bitcoin hebben ze weinig meer nodig dan een smartphone en een wallet-applicatie.

Wereldwijde valuta

Bitcoin stimuleert de economie van El Zonte dus gigantisch. Doordat bitcoin nu is geaccepteerd als betaalmiddel, trekken steeds meer toeristen naar het land en wordt er door bitcoin-rijken geïnvesteerd in het openen van nieuwe winkels, restaurants en hotels. Dit creëert weer meer werkgelegenheid voor de lokale bevolking en deze verdient nu meer dan voorheen.

Een van de grote voordelen van bitcoin is natuurlijk dat het een wereldwijde valuta is, zonder onderliggende economie. Dit is handig voor de vele buitenlanders die El Zonte bezoeken en bitcoin gebruiken om hun verblijf en andere uitgaven te betalen. En sinds de komst van de Bitcoin Wallet-apps is dat echt een fluitje van een cent.

Bitcoin ATM

Inmiddels is bitcoin een volledig geïntegreerd onderdeel van het dagelijks leven in El Zonte en is het niet meer weg te denken uit het economische systeem. Toevalligerwijs werkte BEDROCK’s Malu afgelopen weken remote vanuit El Zonte en heeft ze met eigen ogen kunnen zien hoe het digitale betalingssysteem werkt. “In zowat elk restaurant, hotel en winkel kun je hier kiezen of je met US dollars of bitcoins betaalt.

Er staan zelfs een aantal bitcoin pinautomaten, die dollars geven in ruil voor bitcoin of dollars aanneemt en tegoed geeft in bitcoin. Nu heb ik zelf nooit geïnvesteerd in bitcoin, dus om te testen hoe het werkt kreeg ik van een vriend de opdracht om de Bitcoin Beach Wallet-app te installeren. Binnen no-time zette hij er 10 dollar aan bitcoin op, zodat ik vervolgens onze drankjes met bitcoin kon betalen. Het werkte écht! En super snel ook.”

Toename van het toerisme

Of bitcoin de economie van El Zonte daadwerkelijk gaat redden is nog maar de vraag. Vooralsnog zijn de wegen er nog steeds niet geasfalteerd. Maar volgens de minister van Toerisme in El Salvador is de industrie met 30 procent gestegen dankzij bitcoin als legaal metaalmiddel. Er zijn zelfs mensen die beweren dat El Salvador een van de rijkste landen ter wereld gaat worden. Maar zo ver is het in ieder geval nog láng niet.

Is elektrisch vliegen de toekomst? NASA gaat een testvlucht maken